HARDWARE

En anglais, ce mot veut dire "quincaillerie", et il désigne dans le jargon informatique tout ce qui est matériel, par opposition à tout ce qui est logiciel, c'est-à-dire les données présentes sous formes de courants électriques et de pistes magnétiques. Toute cette partie est désignée par le terme "software". Vous trouverez les détails ci-dessous.

Par quoi commencer ?

Par le démarrage...
Nous allons étudier d'un peu plus près votre PC en suivant toutes les étapes de son utilisation. Tous les mots en gras désignent des composants de votre ordinateur. Le seul composant qui ne soit pas matériel dans cette partie est le système d'exploitation, mais je suis obligé de le mentionner pour que vous compreniez bien comment tout cela fonctionne.

D'habitude, une fois le PC branché, vous appuyez sur un gros bouton pour la mise en route. Que se passe-t-il alors ?

Vous entendez certains bruits dus à des moteurs en rotation, et effectivement, il y a plusieurs choses qui tournent dans votre ordinateur, et tout d'abord des ventilateurs, car tout cela chauffe pas mal.
Au moment du lancement, le microprocesseur, dit aussi "puce", ou "processeur", ou "CPU" ("Central Processor Unit"), demande au disque dur de charger le système d'exploitation dans la mémoire vive.

Détaillons un peu.
Le microprocesseur est le moteur de votre système. C'est lui qui traite toutes les informations qui lui parviennent et les envoient ensuite vers une autre destination.
Le microprocesseur est encastré dans la carte-mère. Ce grand composant électronique (environ 20 cm sur 15 dans un ordinateur de bureau) permet de relier tous les composants entre eux.
Tous les composants qui ne sont pas directement intégrés à la carte-mère (à part la mémoire) s'appellent des périphériques.
Le disque dur est donc un périphérique dit de stockage, puisque même ordinateur éteint, il conserve vos données personnelles et les données de votre système.
Le disque dur permet des transferts de données vraiment rapides, mais cependant insuffisants pour le travail habituel sur un ordinateur.
Le microprocesseur va donc charger le système d'exploitation (Windows ou MacOS ou Linux) dans la mémoire vive.

Le système d'exploitation est cette première couche de programme qui vous permet de lancer ensuite les programmes avec lesquelles vous travaillez habituellement, comme le traitement de texte ou le programme de gestion d'emails. Les données qui composent le système d'exploitation sont lourdes et nombreuses, c'est pourquoi au démarrage, elles viennent se loger dans la mémoire vive, petites barrettes enfichées sur la carte-mère, qui permet des transferts de données beaucoup plus rapides que le disque dur.
Inconvénient cependant : dès que l'électricité est coupée, la mémoire vive se vide complètement, contrairement au disque dur, d'où la nécessité de ce chargement au démarrage.

Vous allez me dire qu'il faut quelque chose pour agir sur tout cela, et cela s'appelle les périphériques d'entrée-sortie.
Le plus évident, c'est celui qui est devant vos yeux en ce moment, c'est-à-dire l'écran.
L'écran n'est pas relié directement à la carte-mère, il est relié à une carte graphique enfichée sur la carte-mère, parce que le rendu des images est une opération très gourmande en puissance de calcul, surtout pour les jeux vidéos. C'est donc une carte spéciale qui prend cette opération en charge, munie d'un processeur spécial, appelé processeur graphique.
La carte graphique est un composant qui peut être onéreux si vous avez un modèle récent.

L'écran est bien sûr un périphérique de sortie, tout comme le sont l'imprimante et les enceintes.
Les périphériques d'entrée sont le clavier et et la souris, mais aussi le cas échéant le scanner où d'autres appareils.

Dans les autres périphériques, on peut nommer les lecteurs optiques (lecteurs et graveurs CD et DVD), le lecteur de disquette, le modem, qui permet la connexion à Internet et les opérations de téléphonie, la webcam et les appareils photos numériques, les clés USB, les graveurs externes, les disques durs externes, les cartes d'acquisition vidéo...

SOFTWARE

La partie software couvre donc tout ce qui est immatériel, électrique, électronique dans l'informatique.
On parle aussi de partie logicielle. La première couche de software, comme je l'ai dit, est le système d'exploitation.
Avant qu'il ne se lance, il y a une phase préliminaire de démarrage, au cours de laquelle votre ordinateur va tester le matériel, puis il lance le système d'exploitation présent sur votre ordinateur, ou bien vous donne le choix entre les systèmes installés. En effet, rien ne vous empêche de faire cohabiter plusieurs systèmes sur un même ordinateur. Vous pouvez ainsi avoir Windows et Linux, ou bien Mac OS X et Linux, ou bien d'autres combinaisons. Certains arrivent à en mettre jusqu'à quatre, et tout fonctionne bien. Vous ne pouvez pour l'instant n'en utiliser qu'un à la fois. C'est donc après les contrôles que l'ordinateur vous demande lequel vous choisissez si vous en avez plusieurs. Pour en changer, vous devez éteindre celui sur lequel vous travaillez et en appeler un autre. Voici un exemple d'un environnement de travail avec le système d'exploitation Linux.

Mais le système d'exploitation n'est que la première couche. La deuxième, ce sont les programmes, appelés aussi applications, logiciels ou exécutables, qui la constitue.
Les systèmes d'exploitation de type Linux intègrent des centaines de programmes dès leur installation, et sont donc complètement opérationnels immédiatement, si l'on veut ajouter des programmes très spécialisés. Les systèmes d'exploitation Windows et Mac OS X fournissent certains programmes de bonne qualité, comme des outils de retouche vidéo, mais dès que vous voulez un bon traitement de texte, il faut se tourner vers un programme spécifique. C'est là que beaucoup de gens s'imaginent qu'il va falloir mettre la main au portefeuille, alors qu'il n'en est rien.

Sur ma page "Téléchargements", vous ne trouvez que des programmes gratuits qui vous donnent accès à des fonctions déjà très élaborées. Les équivalents payants existent, mais ils sont souvent moins bons... et les gens les achètent quand même... comprenne qui pourra. En tout cas, moi, j'ai choisi.

Voici une illustration des flux de données à l'intérieur d'un ordinateur. J'espère que cela vous aidera à mieux saisir les explications de cette page.